Beim American Football dreht sich alles um Raumgewinn und das Erreichen der Endzone. Die angreifende Mannschaft (Offense) hat vier Versuche, um mindestens 10 Yards Raum zu erobern. Gelingt dies, erhält sie vier weitere Versuche für wiederum 10 Yards. Gelingt dies nicht, kommt das andere Team in Ballbesitz. Ein Versuch endet dort, wo der Ballträger oder Passempfänger entweder durch einen Tackle zu Boden gebracht oder ins Aus gedrängt wurde. Hier beginnt auch der neue Versuch.

Das Ziel ist ein Touchdown. Der ist gegeben, wenn es gelingt, den Ball über die Goalline in die gegnerische Endzone zu bringen – entweder durch Tragen des Balles in die Endzone oder durch Fangen des Balles in der Endzone.

Damit Zuschauer und Teams erkennen können, wo die zu überbrückenden 10 Yards enden und der wievielte Versuch gespielt wird, gibt es die so genannte Chaincrew. Sie besteht aus 3 Leuten, die zwei mit einer 10 Yard langen Kette verbundenen Begrenzungspfosten und den Downmarker halten. Der Downmarker zeigt den Versuch an und steht immer an der Line of Scrimmage (LOS), also der gedachten Linie, an der ein Spielzug beginnt.

Ist es der Offense nach 3 Versuchen nicht gelungen, die 10 Yards zu überbrücken und erscheint es zu riskant, den Ball bei Misslingen des 4. Versuchs an dieser Stelle dem Gegner zu überlassen, entscheidet man sich für einen Punt – einen Befreiungskick - oder für ein Field Goal. Mit dem Punt kann man weder punkten noch Raumgewinn erzielen, aber man bringt den Gegner in eine weitaus ungünstigere Position.

Ein Footballspiel ist in Viertel (Quarter) unterteilt, die jeweils 12 Minuten effektive Spielzeit (in der NFL 15 Minuten) lang sind. Die Unterbrechungen zwischen den einzelnen Spielzügen sorgen dafür, dass ein Spiel normalerweise zwischen 2 1/2 und 3 Stunden lang ist. Nach jedem Quarter werden die Seiten gewechselt. Zwei Quarter sind eine Halbzeit. Nach Beendigung der ersten Halbzeit gibt es eine Pause.